Les fans de BMW du monde entier ont ressenti un choc lors de la présentation du X5. Un SUV BMW ? Sacrilège ! Ce que peu de gens savaient, c’est qu’un moteur BMW avait déjà équipé un 4×4 de luxe avant le X5 : le nom de Laforza ne vous dit rien ? Cet engin qui ressemblait à une Fiat Uno sous stéroïdes fut vendu à quelques exemplaires avec un bloc BMW à partir de 1989. Et il existe un autre SUV, encore plus méconnu, à porter le nom de BMW sur son cache-culbuteur.
Notre histoire débute dans l’Italie du début des années 1980. Bertone assemblait alors des cabriolets Ritmo et avait récupéré la production de la X1/9 après que Fiat l’ait supprimé de sa gamme. Tout allait bien durant quelque temps, avant que les américains ne déclarent que la X1/9 était démodée et que les européens ne préférèrent la Golf Cabriolet à la Ritmo, laissant Bertone sans travail. À la recherche d’un nouveau projet, la carrozzeria décida de rentrer sur le nouveau marché des 4×4 de luxe.
Développer une nouvelle voiture de zéro aurait été trop dispendieux, Bertone prit donc pour base un petit 4×4, anguleux et assez basique, qui était virtuellement inconnu à l’extérieur de son marché domestique : le Daihatsu Rocky.
Comment transformer un SUV japonais plutôt ennuyeux en un luxueux 4×4 adapté au marché européen ? La première étape fut de lui donner un look plus convenu. Puisque nous parlons de Bertone, on pourrait imaginer qu’une carrosserie inédite fut dessinée – que nenni : à l’exception d’une nouvelle calandre, l’extérieur était sensiblement le même que lorsque le Rocky quittait l’usine Daihatsu.
L’habitacle fut agrémenté d’une nouvelle instrumentation, de sièges en cuir, et d’un logo Bertone fièrement apposé sur un volant également gainé de cuir. La voiture était mieux équipée que les Daihatsu : le verrouillage centralisé était installé en série, alors qu’une climatisation était proposée en option. Il était possible de le commander avec un hard top et / ou avec une capote souple.
La plus grande surprise se cachait en fait sous le capot : le Freeclimber était disponible avec trois différentes motorisations 6 cylindres en ligne, toutes d’origine BMW. Au choix, le M20 en version 2,0 ou 2,7l, ou le M21 2,4l pour les amateurs de diesel. Chacun était accouplé à la transmission Daihatsu standard. Pour accroître les capacités en tout-terrain, la suspension arrière était optimisée et la voiture était dotée d’un différentiel à glissement limité. Des jantes spécifiques achevaient la transformation.
L’ensemble était proposé à un tarif de 167 967 F en 1990. À comparer aux 197 200 F demandé pour un Range Rover de base, ou des 115 517 F qui permettaient de repartir avec un Jeep Wrangler la même année.
Assemblé en Italie, le Freeclimber fut distribué dans une poignée de pays européens, dont la France et l’Allemagne. C’est André Chardonnet, qui importait également les Autobianchi et Lancia jusqu’en 1988, ainsi que les Maserati, qui s’en chargeait en France, alors que les Freeclimber étaient distribués par le réseau Daihatsu en Allemagne. Seuls 2 795 exemplaires furent vendus entre 1989 et 1992.
Daihatsu redessina le Rocky en 1993 et, logiquement, Bertone en fit de même pour le Freeclimber. Il fut également renommé, devenant tout simplement le Freeclimber II. Il utilisait le même châssis que son prédécesseur, mais arborait un look différent grâce à de plus imposants élargisseurs d’ailes, des jantes OZ en alliage en série, et une calandre couleur carrosserie. Les moteurs 6-en-ligne furent abandonnés au profit du bloc BMW M40 1,6 l. Lorsqu’il fut lancé, les importations officielles en France et en Allemagne avaient cessé, et il ne fut pratiquement distribué qu’en Italie, où quelques exemplaires furent même alloués aux Carabinieri.
Lorsque Bertone récupéra l’assemblage des cabriolets Fiat Punto et Opel Astra en 1995, le Freeclimber II au succès modeste n’avait plus de raison d’être. Il fut alors abandonné après la production de 2 860 exemplaires ; le Daihatsu Rocky lui survécu jusqu’en 1998. Sans fleurs ni couronnes.
Article initialement publié en anglais par notre partenaire, Ran When Parked