L’Oldsmobile Aerotech n’est pas un de ces concept-cars futuristes des années 1980 incapables de quitter les allées des salons. Non, elle roulait parfaitement, et plutôt vite même…
Il existe des voitures dont les composants sont tellement bons qu’il est possible d’en tirer l’impossible. La plupart des voitures iconiques le sont devenues parce qu’un seul de leur composant est exceptionnel, qu’il s’agisse de leur moteur, de leur châssis, de leurs suspensions ou de leur carrosserie. Je crains que cette époque où un seul composant faisait la différence est révolue, et c’est un peu triste.
Ci-dessus : croquis d’Ed Welburn pour l’Oldsmobile Aerotech et dessin au tape échelle 1.
Aujourd’hui la moindre pièce d’une voiture est conçue avec l’excellence en tête et est le fruit d’un process complexe et parfaitement maîtrisé. Les différents paramètres d’une voiture moderne sont si bien équilibrés entre eux qu’il est quasiment impossible de leur trouver du caractère. Il y a toutefois quelques voitures historiques dont chaque aspect répond parfaitement à leur usage, qu’il est bien difficile d’identifier lequel de leurs composants fait la différence – c’est le cas de la McLaren F1, de l’Austin Mini ou de la Citroën 2CV. Mais revenons à notre sujet, cette Oldsmobile, et à son composant « magique », son moteur.
Ci-dessus : Ed Welburn travaille au style de l’Aerotech.
Établir de nouveaux records du monde de vitesse dans un but promotionnel n’est pas quelque chose de nouveau, et cela a toujours été une façon risquée d’attirer l’attention. Ted Louckes, l’ingénieur-en-chef d’Oldsmobile savait cela, mais il avait un problème plutôt difficile à résoudre : comment faire pour vanter les mérites du tout nouveau moteur maison, le Quad 4 ?
Ci-dessus : esquisses pour l’habitacle de l’Oldsmobile Aerotech, par William Quan.
Comme son nom l’indique, il s’agissait d’un 4 cylindres double-arbre à 4 soupapes par cylindres – une première pour GM. D’une cylindrée de 2,3 litres celui-ci développait 150 ch et 217 Nm de couple, ce qui le rendait tout à fait compétitif face à n’importe quel 4 cylindres – et même à quelques V6 – y compris ceux produits par Honda ou Toyota. C’était un moteur intéressant, performant, mais sans doute introduit un ou deux décennies trop tôt, et dans la mauvaise division de GM.
Ci-dessus : maquette échelle 1 de l’Oldsmobile Aerotech et voiture définitive en version à queue courte, le jeune Ed Welburn porte en manteau en cuir noir.
Personne ne savait alors chez Oldsmobile qu’il s’agissait du dernier moteur entièrement développé en interne par ce constructeur. Pour son lancement en 1987 il fut décidé d’établir un nouveau record du monde de vitesse. L’objectif était de battre les 403,73 km/h enregistrés par le prototype Mercedes-Benz C111 à moteur V8 turbo.
Ci-dessus : développement de l’habitacle, inspiré par un cockpit de F-16, avec afficheur tête-haute !
Pour y arriver, les ingénieurs durent réaliser une voiture dont chaque composant était optimisé au maximum. Appelée Aerotech, celle-ci utiliserait donc un châssis March 84C d’IndyCar, et une version turbocompressée de 2,0 litres de cylindrée du Quad 4, poussée à 900 ch… Le projet en était à ce point lorsque Ed Welburn, alors designer assistant chez Oldsmobile en charge de la Cutlass Supreme ’88, en entendit parler. D’après un article paru dans la revue Automobile, y participer fut un rêve pour lui qui adorait les voitures du Mans et qui passait son temps à en dessiner. Un seul croquis de sa part suffira à convaincre tout le management de GM d’avaliser le projet !
CI-dessus : la version à queue longue de l’Aerotech.
Une fois la voiture achevée et son aérodynamique validée, elle fut emmenée sur le circuit de test de GM à Mesa, dans l’Arizona, où elle fut présentée à son pilote, un AJ Foyt plutôt sceptique. Ce dernier s’inquiétait de la stabilité à haute vitesse d’une voiture avec une queue si longue, et c’est donc une voiture à la queue raccourcie, et dotée d’un aileron qui sera essayée.
Ci-dessus : la version à queue courte, préférée par AJ Foyt.
Durant les premiers essais, Foyt atteint une vitesse de 350 km/h. Pour aller plus vite et battre le record, plus de temps de développement et plus d’argent seraient nécessaires ; ce qui ne fut plus un problème lorsque les huiles de GM validèrent le projet. Une seconde Aerotech fut réalisée, équipée cette fois d’une version biturbo du Quad 4 2,0 l, culminant cette fois à 1 000 ch.
Ci-dessus : l’Aerotech en route pour battre les records de vitesse de la Mercedes-Benz C111.
En août 1987 c’est une équipe bien rodée qui se présenta au centre d’essai de Fort Stockton, au Texas. Sous la surveillance de la FIA, Foyt atteint une vitesse de 442 km/h lors des essais, et battit le lendemain son premier record avec 430,25 km/h enregistrés sur un mile lancé avec la voiture à longue queue. Puis il sauta dans la voiture à queue courte et effaça la Mercedes-Benz C111 des tablettes avec une vitesse de 413,71 km/h, enregistrée sur circuit fermé.
Ci-dessus : en 1992 apparu une nouvelle version de l’Oldsmobile Aerotech, motorisée par le V8 Aurora.
5 ans plus tard, lors du lancement du V8 Aurora (et de la division luxe Aurora) en 1992, les deux Aerotech furent de nouveau mises à contribution, en compagnie d’une troisième voiture. Toutes trois furent équipées de V8 Aurora de 4,0 l légèrement modifié, dans le but d’établir de nouveaux records d’endurance. Plus spécifiquement les records de vitesse sur 10 000 et 25 000 km, deux records qui étaient également détenus par… Mercedes-Benz.
Ci-dessus : quelques photos récentes de la seconde version de l’Oldsmobile Aerotech.
Bien entendu ces records tombèrent, les voitures en battirent en tout 47 ! Les 10 000 km ont été parcourus à 274,75 km/h de moyenne, et les 25 000 à 254,84 km/h. La séance dura huit jours, et Oldsmobile déclara alors que ce fut un exercice aussi intense que de disputer 31 fois les 500 miles d’Indianapolis à la suite. Mais aucun ne suffira à redorer le blason déclinant d’Oldsmobile : GM enterrera la marque en 2004. Un an après qu’ Ed Welburn ne devienne vice-président du design du groupe – l’Aerotech aura au moins servi à quelque chose !
Adapté d’un article originalement publié en anglais par notre partenaire, Banovsky Car Of The Day.
Merci à KarznShit pour les visuels de design.