Il n’est pas facile de lancer une nouvelle famille d’automobiles. Il aura fallu plus de 40 ans à Volkswagen pour se décider à commercialiser une supermini. Bien avant la Lupo, la Fox et la Up!, il y avait la Student. Une auto pourtant bien plus futée.
Ci-dessus : prototype Volkswagen EA-48
Volkswagen plancha pendant des décennies sur un éventuel tout petit modèle d’entrée de gamme, avant de passer à l’acte à la toute fin des années 1990 avec la Lupo. Le premier prototype du genre, appelé EA-48, marqué un jalon dans l’histoire du constructeur. Il s’agissant de la première Volkswagen dessinée en interne sans aucune intervention de la famille Porsche. De bien des façons, l’EA-48 préfigurait les superminis actuelles : elle était équipée d’une suspension avant type McPherson, certains prototypes étaient dotés d’un hayon, et les ingénieurs avaient mêmes envisagés à développer pour elle un bi-cylindre diesel. Et si le projet EA-48 fut annulé par le directeur de Volkswagen, Heinz Nordhoff, c’est que celui-ci craignait qu’il nuirait aux ventes de la Coccinelle.
Ci-dessus : prototype Volkswagen Chicco
Durant les années 1960, la Coccinelle et ses dérivées furent si populaires en Europe et aux Etats-Unis, que Volkswagen ne vit pas l’intérêt de lui adjoindre un modèle d’entrée de gamme, et l’idée fut mise en suspend. La crise du pétrole qui secoua la monde en 1973 relança l’idée et deux ans plus tard, les designers de la marque présentèrent un nouveau concept appelé Chicco. Pensé pour se positionner sous la première génération de Polo, la Chicco était un projet dessiné en interne qui ne fut montré au public pour la première fois que plusieurs décennies plus tard.
Le troisième projet majeur de supermini Volkswagen fut le concept Student, dévoilé en 1982. Positionné en dessous de la seconde génération de Polo, la Student cassait toutes les règles visuelles de la gamme Volkswagen, avec un design futuriste caractérisé par une face avant sans calandre (que l’on reverra sur la Passat de 3e génération), des boucliers plastiques enveloppant les arches de roues (un gimmick qui rendra célèbre la première Ford Ka) et un hayon vitré similaire à celui qui équipe aujourd’hui les Toyota Aygo, Citroën C1 et Peugeot 108.
La Student mesurait 313 cm de long, 151 cm de large et 131 cm de haut. À titre de comparaison, la Polo contemporaine était 52 cm plus longue, 5 cm plus large, et 4,5 cm plus haute.
À l’intérieur, les sièges avant ont été dessinés de façon à libérer le plus de place possible pour les passagers arrières, permettant à la Student de transporter quatre adultes sur de courtes distances. Les sièges arrière pouvaient également être rabattus à plat pour augmenter la capacité du coffre. L’instrumentation était réduite au strict minimum, afin de réduire les coûts de production et le poids, la Student disposait donc d’une planche de bord minimaliste et fonctionnelle, avec une console centrale inhabituellement étroite et une petite boîte à gants.
La Student fut conçue de façon à s’accommoder de deux moteurs différents. Le premier était le 4 cylindres 1,1 l de la Polo développant 50 ch et propulsant la voiture de 0 à 100 km/h en environ 14 s, et permettant une vitesse maxi de 158 km/h. Monté transversalement, il entraînait les roues avant via une transmission manuelle à 4 rapports. L’autre moteur développait 72 ch, ce qui permettait d’accélérer de 0 à 100 km/h en 10 s et d’atteindre 178 km/h.
Comme ses prédécesseurs, la Student est resté un prototype qui n’aura jamais été produit en série. Il faudra attendre 1998 pour que Volkswagen lance enfin une voiture se positionnant sous la Polo, avec la Lupo, et la Up! actuelle lui doit sans doute beaucoup.
Adapté d’un article initialement publié en anglais par notre partenaire, Ran When Parked.