En 1939, General Motors conçu une immense exposition pour la Foire Internationale de New York, appelée Futurama, dans le but de démontrer qu’il était appelé à devenir le plus grand groupe automobile des années à venir. Il y présenta essentiellement des concept-cars, et également des voitures de salon comme la fameuse Pontiac Deluxe Six « Ghost Car », à la carrosserie en plexiglas (une matière qui venait d’être inventé). Il est clair que l’intention du constructeur était de montrer à quel point le futur serait excitant avec les produits GM, et à quel point le groupe était en avance sur ses concurrents ; mais de nos jours le but des très coûteuses voitures de salons n’est plus si évident.

Ci-dessus : l’exposition Futurama de 1939. Ci-dessous : la Pontiac Deluxe Six « Ghost Car » telle qu’elle fut présentée en 1939 et aujourd’hui.

L’un des premiers concept-cars fut l’œuvre du décorateur de théâtre et designer américain Norman Melancton Bel Geddes. En 1933, ce dernier dévoila une proposition de voiture du futur qu’il appela Motorcar Number 9, sous la forme d’une routière familiale aérodynamique à 8 roues. Classé parmi les designers modernistes, Bel Geddes dessina en 1937 un shaker à cocktails qui est un chef d’œuvre de simplicité formelle et de proportions parfaites. Il conçu également le pavillon du Futurama GM 1939 dans ses moindres détails, allant jusqu’à réaliser le badge de l’événement qui indiquait « I have seen the future » (j’ai vu le futur).

Ci dessus : la Motorcar Number 9 de Bel Geddes. Ci-dessous : quelques-uns de ses projets, et lui-même en train de donner la dernière touche à une maquette du Futurama 1939.

Par la suite, les salons de Paris et de Turin devinrent les rendez-vous incontournables des carrossiers et des studios de design français et italiens. Dévoilés lors de ces événements, leurs concept-cars n’avaient d’autres buts que d’assurer la promotion de leurs produits, et les talents d’entreprises telles que Saoutchik ou Bertone.

Ci-dessus à droite : la Chevrolet Corvette, sur son stand du GM Motorama en janvier 1953 ; à gauche : la ligne d’assemblage de la Corvette courant 1953.

GM continua d’organiser de grands shows, qui furent appelée Motorama, pour présenter à ses clients les futurs nouveaux modèles du groupe, comme la Corvette de 1953. Cette dernière y fut présentée dès le mois de janvier 1953 ; elle ne fut mise en production qu’à la fin de l’année, avec  uniquement quelques changements minimes.

Ci-dessus : le concept Ford Probe III de 1981, une Sierra aux lignes aérodynamiques radicales.

C’est pour des raisons complètement différentes que la division européenne de la Ford Motor Company présenta la Probe III au salon de Francfort 1981. La nouvelle berline moyenne familiale de la marque, la Sierra, devait être lancée en 1982, et son vocabulaire de formes plutôt avant-gardiste fit craindre aux dirigeants de Ford que les clients se détourneraient d’elle en raison de son apparence. Le plan de Ford fut donc de présenter une véhicule expérimental de recherches aérodynamiques plutôt extrémiste, qui ne cachait sous sa carrosserie rien d’autre que la Sierra à venir. Ainsi, lorsque la Sierra de série aura été dévoilée, les clients devraient se montrer rassurés par son apparence bien plus conventionnelle – du moins, c’était le plan.

Ci-dessus, à gauche : La Ford Sierra à son lancement ; à droite, en haut : une version haut de gamme reconnaissable à ses phares plus grands, équipée des dérives verticales placées dans le joint des vitres arrières ; à droite, en bas : l’ultime évolution de la Sierra – notez que les portières n’ont pas changé.

L’ironie de l’histoire fut que la Sierra avait une stabilité aérodynamique catastrophique par vent latéral, et après une série d’accidents qui défrayèrent la chronique, de petites dérives verticales furent ajoutées juste derrière les vitres latérales arrière. En 1983, le leader du parti travailliste anglais, Neil Kinnock a eu la chance de sortir indemne de sa Ford Sierra retournée, après qu’elle ait percuté le rail central sur l’autoroute M4 suite à une perte de contrôle provoquée par cette instabilité… Durant sa production la ligne de la Sierra devint progressivement de plus en plus conservatrice au fil des restylages, alors que Ford essayait d’attirer une clientèle plus large.

 

Ci-dessus, à gauche et en haut, à droite : le Concept Porsche Boxster du salon de Détroit 1993. En bas, à droite, le décevant habitacle du véhicule de série.

Porsche dévoila son concept-car Boxster de petit roadster à moteur central lors du salon de Détroit 1993. Les journalistes tombèrent tous amoureux de la voiture, et vantaient à largeur de papiers les exquis détails de son habitacle et la simplicité basique de cette voiture. Mais lorsque le modèle de série fut présenté en 1996, que ne fut-il pas écrit sur comment Porsche avait raté la voiture, laissé tomber ses fans et ses clients, et trahi le public avec une auto qui n’offrait plus le moindre des élégants détails qui firent l’admiration en 1993. Il s’agissait d’un contre-sens absurde : il n’a jamais été question qu’aucun concept-car ou autres voitures de salons soit mis en production à l’identique. Ironiquement, l’absence des petits ventilateurs d’aération dans l’habitacle fit plus de bruit que le modelage désastreux de la partie supérieure des ailes avant. L’étrange pic qui apparaît à l’arrière de ces ailes, du côté intérieur, ou l’horrible surface plane au dessus des passages de roues avant leur a complètement échappé !

À suivre…

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