Etabli à Los Angeles, le travail de John Lautner est motivé par des raisons proches de celles du Case Study House Program : « On oublie que l’architecture est d’abord faite pour les hommes. Ce que l’on construit est conçu, la plupart du temps, pour être loué, vendu, ou donné à bail, mais pas pour y habiter ». Un tel credo ne pouvait que donner naissances à des réalisations intéressantes à plus d’un titre et nous allons nous attarder sur certaines d’entre elles dans ce qui suit.
Précisons d’abord que le jeune Lautner fut l’élève de Frank Llyod Wright : il fit son apprentissage de l’architecture à Taliesin et travailla avec lui avant de fonder sa propre agence en 1940. Le dénominateur commun des réalisations de Lautner est la recherche de nouvelle forme permises par l’emploi du béton. Revenons maintenant sur quatre de ses réalisations dans lesquels nous nous installerions sans mal si la vie nous menait en Californie ou au Mexique.
La Chemosphère (1960) est construite sur un terrain particulièrement escarpé, à tel point que l’on y accède par un court funiculaire. Pour résoudre le problème des fondations sur un tel site, Lautner décida de recourir à une colonne centrale unique, faite de béton, qui soutient la maison de plan octogonal. Les larges baies vitrées contribuent à ouvrir la maison sur l’extérieur ; vue de l’intérieur elle semble suspendue.
La villa Garcia (1962) est marquée par la vaste courbure de son toit, image visible d’une toiture de grande portée qui ouvre la maison sur, là encore, un vaste panorama. Détachée du sol par deux poteaux en V, elle apparait en suspension au dessus de la pente. La dynamiques des circulations intérieures est, quant à elle, accentuée par des marches là ou le toit s’abaisse.
Lautner maitrisait le béton dans ses réalisations à la perfection. La maison Elrod (1968) en est une excellente illustration. Le béton permet ici de réaliser le toit de 18 m de diamètre du salon qui s’ouvre largement sur Palm Springs, donnant une physionomie si particulière à cette maison.
La maison Arango (1973) domine la baie d’Acapulco avec sa terrasse qui s’avance vers la mer et est délimitée par les méandres d’un long bassin, parapet pour l’occasion. Dans cette maison, les courbes de béton se dilatent et enveloppe d’une manière particulièrement expressive l’impressionnant panorama.
L’œuvre de John Lautner est fondée sur une conception originale et personnelle de l’architecture, des formes et des matériaux employés : peu d’élèves de Wright réussirent à se libérer de son influence à ce point. De nombreux films ont été tournés dans ces maisons semblables à aucunes autres.