Il est probable que le nom de Robert Kearns ne vous dise rien. Et pourtant on peut trouver son invention dans les voitures du monde entier et il n’est pas un conducteur qui ne l’ait utilisée. Cet illustre inconnu est le père de l’essuie-glace intermittent.
– How do you wanna call it?
– The Kearns Blinking Eye Wiper.

Voir la vidéo originale

Les grandes idées tiennent parfois à peu de choses. Une pomme qui tombe sur le crâne de Newton lui fait réaliser de graves choses, un bain chaud fait pousser des cris à Archimède…Pour Robert Kearns (interprété par l’excellent Greg Kinnear) l’élément déclencheur fut un bouchon de champagne qu’il reçut accidentellement dans l’œil au cours de sa nuit de noces.

Cet incident le rendit partiellement aveugle de l’œil gauche. Un petit handicap dont ce professeur d’université de Detroit s’accommodait facilement sauf les jours de pluie où le va-et-vient incessant des balais d’essuie-glace rendait sa vision inconfortable. C’est ainsi qu’il eût l’idée de créer un essuie-glace qui fonctionnerait comme une paupière : au lieu de balayer sans interruption il ne « clignerait » que de temps en temps.

Persuadé de tenir une idée susceptible de le rendre riche il travailla sans relâche à l’élaboration de cette invention qu’il voyait déjà équiper tous les véhicules du globe et réussit bientôt à proposer un prototype fonctionnel à Ford. D’abord impressionnées par cet inventeur sorti de nulle-part, les têtes pensantes de Ford, qui cherchaient elles aussi à concevoir ce type d’essuie-glace, y virent vite l’opportunité de s’épargner des coûts de recherche et de récupérer les plans de Kearns.

C’est avec stupeur que quelques temps après s’être fait débarquer du projet Kearns découvrit que son invention était installée sur les nouveaux modèles de Mustang.

Flash of Genius (Un éclair de génie) est donc l’histoire vraie du combat d’un homme pour récupérer la paternité de son invention. Un combat qui mettra sa famille et sa santé mentale à rude épreuve et qui s’étalera sur de longues années. Mais cela vaut-il vraiment la peine de tout mettre en jeu quand on s’attaque à des colosses comme Ford et Chrysler? Peut-on réellement espérer gagner cette bataille quand les forces sont aussi inéquitablement réparties?

C’est aussi l’occasion de voir que les détails les plus infimes de nos vies quotidiennes peuvent avoir des histoires riches et complexes. A ce titre la première partie du film est très instructive et arrive même, à partir d’un sujet pourtant très technique, à rendre enthousiasmante la genèse d’un essuie-glace.

Le reste du film est très classique mais saura intéresser les amateurs de cette chose curieuse qu’est le droit américain. Le titre du film est d’ailleurs un ancien terme juridique utilisé en droit des brevets : pour être légalement qualifié d’inventeur un justiciable devait prouver que son idée lui était venue comme un éclair de génie, et pas comme le résultat de tâtonnements à la portée du premier venu.

Dans tous les cas, sans être le film Blenheim de la décennie et malgré une réalisation peu inspirée, Flash of Genius reste un moment agréable qui étanchera la soif de connaissance des plus car geek d’entre nous.